En el contexto de la LinuxTag 2009 que se está realizando en Berlin esta semana, la organización si fines de lucro SugarLabs ha liberado para descarga gratuita la última versión de su premiado entorno de aprendizaje Sugar, ahora preparada  para trabajar en todo tipo de computador a traves de una memoria de tipo USB booteable.

La versión 1.0 de Sugar on  a Stick cuyo nombre es Strawberry se encuentra disponible para descarga en una memoria de tipo USB de 1 Giga de capacidad desde aqui.

Una vez encendido el equipo con la unidad USB conectada, se accede a un entorno integrado de aprendizaje colaborativo con una amplia colección inicial de 40 actividades,   las que pueden complementarse con las nuevas  actividades que los desarrolladores  van dejando disponibles  aqui.  Imperdible probar la actividad “Hablar con Sara”, donde el computador responde con su voz metalizada a las preguntas realizadas por el teclado.

Sugar  on a Stick ofrece un ecosistema educativo integrado, coherente con corrientes curriculares costruccionistas donde el niño es el centro de la actividad. La metafora del escritorio es desplazada por el vecindario, el barrio y sus amigos.

Sugar on a Stick es una forma de utilizar Sugar sin tocar el disco duro del computador
Siendo una solución altamente económica, es un alternativa ideal para contener costos por pagos de licencia, proporcionando flexibilidad en la inversión de hardware al aumentar la vida util de equipos antiguos o abandonados. De hecho, funciona incluso sin la presencia de un disco duro en el sistema anfitrión. Por otro lado,  los estudiantes pueden beneficiarse del  uso  de los computadores  domésticos  con este soporte, pues no provoca conflictos con el software instalado en el equipo usado por la familia..

Como la Plataforma de Aprendizaje  Sugar es open source,  está
integrando la labor de otros proyectos de código abierto. Por ejemplo, la aclamada serie de 100 Actividades  GCompris desarrollada en los últimos cinco años por Bruno Coudoin ha sido recientemente añadida  a Sugar, incluyendo actividades como el ajedrez, Geografía, y Sudoku. También Tux4kids (Tuxmath, tuxtyping, tuxpaint)  está disponible entre las actividades de extensión para Sugar. Una incipiente iniciativa de portar  Open Office for Kids a Sugar se discute actualmente por acá.

Recordamos durante la reciente Flisol Santiago 2009 estuvimos exponiendo la versión beta de Sugar en un Stick en el Campus Libertad de la Universidad Arcis.

De soas

La historia de Sugar es breve pero intensa. Comienza siendo parte vital del proyecto OLPC, convocando a la comunidad mundial de software libre para su desarrollo. De la mano de Walter Bender se diseña conceptualmente y se construye una interfase gráfica especialmente preparada para niños, conducida completamente por iconos y que se pudiera ejecutar en un computador de muy bajo costo, el xo. Al darse cuenta del nicho de mercado que se estaba abriendo, algunos gigantes se interesan en el proyecto, primero atacandolo y luego sentandose en el Directorio de la Fundación OLPC. El comienzo del fin para el proyecto original está cerca. Renuncias masivas del personal ligado al software libre indican que el viraje tomado hacia políticas mas agresivas comercialmente han dañado el espíritu original de la idea.
Sin embargo, lo que en un principio parecía ser el fín de un exitoso proyecto open source como SUGAR, se convirtió en un punto de partida inimaginado.
Aprovechando su credibilidad dentro de la comunidad y la expertise lograda en su trabajo previo, Walter Bender funda SUGAR Labs como una manera de liberar el entorno Sugar a todo tipo de sistemas operativos. Así es como a menos de un año de la ruptura el trabajo descentralizado realizado en esta factoría de conocimiento ha comenzado a dar frutos. Inicialmente fueron modificaciones leves como el aumento de funcionalidades de las actividades existentes se fueron convirtiendo en nuevas actividades creadas a partir de la demanda recogida en terreno, expansión a la mayoría de las Distros basadas en Linux, y actualmente extendiendose a la mayor cantidad de hardware conocido. Esto se produce con 2 ramas de investigación, los conocidos CD live que por su naturaleza carecen de persistencia y el SoaS (Sugar en un Memory Stick, por sus siglas en ingles). Esta última variante es la que en esta semana está permitiendo de manera masiva probar el entorno Sugar a cualquier persona y en cualquier equipo. Las imagenes muestran variedad de computadoras portátiles totalmente sugarizadas.

Quisieramos invitar a todos los amigos de Santiago y alrededores a conocer Sugar en la versión 2009 del Festival Latinoamericano de instalación de software libre Flisol2009.

Fecha: 25 de abril de 2009.
Hora: desde las 10:15 hrs. en adelante hasta las 20:00 hrs.
Lugar: La factoría, Campus Libertad de la Universidad ARCIS
Acceso directo por Sotomayor 54 (o por la entrada principal, Libertad 53)
Cómo llegar: En metro, bajarse en la estación Unión Latinoamericana, y luego entrar por Libertad.

Nos vemos!

Desde aqui pueden acceder a esta  interesante nota.

El foco del debate estuvo centrado en el anuncio presidencial de introducir computadores en niveles clave de la Educación pública chilena. La proporción computador/niño que esta medida implica  dejaría a Chile en una mejorada ubicación en rankings internacionales, pero su impacto educativo es aún  incierto. Y todavía mas preocupante es que según informaciones preliminares, las medidas se implementaran a traves de un sistema de voucher que endosa la responsabilidad de elección de equipo y software a niños de 13 años ( 7mo. básico) a partir de productos  que pre seleccionará Enlaces y Chilecompra a traves de un catalogo Web,  sistema que ya fué objetado por importantes empresas del sector informático .

Se puede revisar el debate directamente desde aqui:

http://www.educarchile.cl/Portal.Base/Web/VerContenido.aspx?ID=185923

Como en todos los foros el aporte  mas valioso se encuentra  en las opiniones,  máxime en este Portal temático  donde el perfil del usuario es fundamentalmente de Profesores. Se observa con insistencia la necesidad de capacitaciones úrgentes según la opinión de los  propios educadores.  Asimismo, que ellas sean orientadas a incorporar TIC´s que den soporte a procesos educativos constructivistas es un factor clave.  Por tanto,  debería ser prioritario incorporar a los parametros de  elegibilidad de los computadores para educación pública software específicamente diseñado para Educación, por sobre suites de ofimática que solo encarecen el producto y no inciden  de manera directa en los procesos educativos.

En múltiples ocasiones ya sea en Internet o en reuniones de difusión hemos planteado que nosotros no suponemos que los computadores para los niños son la panacea. Probablemente nunca hemos dicho que éstas tecnologías per se constituyen soluciones mágicas al tema de la calidad de la educación y menos aún, al problema de la pobreza.

De hecho, el mismo slogan de la campaña, acuñado a principios del 2007 ya ponía las cosas muy en claro: “Es más que un computador. Es un millón de oportunidades”. Nuestro énfasis ha sido el de la equidad, particularmente en la promoción de una política pública que dramáticamente reduzca las emergentes iniquidades de la era digital.

Sin embargo, nunca está demás recordar algunas cuestiones que hemos escrito o reflexionado sobre el tema, particularmente sobre la relación entre computadoras y pobreza. Lo que sigue es un resumen de algunos de los planteamientos sobre este tema que hemos discutidos en estas mismas páginas.

1. Es una cuestión de equidad

Los laptops (o cualquier computador) no tienen ninguna incidencia automática en la reducción de la pobreza. De hecho, es muy probable que en contextos de marginalidad y miseria extrema este tipo de tecnologías no sólo sea inservible sino que un insulto frente a otras necesidades más urgentes.

En tal sentido, un contexto complejo como el de Santiago en el que tenemos zonas con altos niveles de criminalidad, serios problemas de pobreza y otros flagelos asociados puede no ser por ahora el mejor lugar para partir con un programa masivo del estilo propuesto por UCPN. Por lo anterior es que nosotros mismos hemos sugerido varias veces que un plan nacional de computadoras portátiles para los niños debería ocurrir primero al amparo de las escuelas las zonas rurales, donde los fenómenos de pobreza y marginalidad extrema de grandes ciudades son bastante más reducidos.
Tal como hemos dicho en otro lado: “Nosotros no tenemos la menor duda que algún día los laptops y otros aparatos similares serán tan comunes como los celulares y calculadoras de bolsillo. El punto no es si eso va a ocurrir. El punto es ¿Cuánto tiempo nos demoramos en lograr que estos lleguen a las manos de los niños más pobres del país? Creemos que nuestra campaña esta contribuyendo a que ese tiempo sea menor que el actual.”

De hecho hemos destacado previamente que el propio encargado de coordinar la Estrategia Digital del gobierno (Alejandro Barros) ha sugerido lo siguiente frente a la pregunta de ¿para qué los computadores? 

“yo no quiero destacar la idea de que niños de nuestro país puedan acceder a este tipo de tecnologías, pero creo que esto debiera hacerse con un enfoque de equidad y no de mejoramiento de la educación.”

Por eso decimos que la campaña es una cuestión de equidad.

2. Podemos hacerlo. Y ahora

Como todos sabemos Chile está pasando por una de las mayores bonanzas económicas de su historia. Nuestras inversiones en fondos colocados en el extranjero superan con creces los diez mil millones de dólares. Sólo una pequeña parte de esos fondos, o quizás sólo lo que gana la industria del cobre por el aumento en un par de centavos en su precio, podría financiar un amplio plan nacional enfocado en el millón de niños más pobres.

Al respecto, hay voces que plantean dudas respecto de la pertinencia de invertir en computadoras cuando definitivamente hay otras falencias graves (escuelas con pobre infraestructura, profesores mal capacitados, falta de cuestiones mínimas en los hogares de los niños, etc.). La respuesta obvia a esas dudas es ¿Y no vamos a tener siempre otras cosas más urgentes que resolver?

Aquí tenemos que ser muy claros: La postura que plantea que primero hay que resolver cuestiones más “graves” o “urgentes” termina siendo no sólo una manera conservadora de preservar el status quo sino que además una verdadera bofetada contra las décadas de políticas sociales que -contrario a los designios de las urgencias de su época- pudieron adelantarse a la construcción de agendas quizás no del todo comprendidas en su tiempo, pero que en el largo plazo probaron ser relevantes. En estas políticas sociales se encuentran los pilares sobre los que se levantan las naciones más avanzadas de América Latina.

Además y quizás como una manera de colocar este tema en contexto, vale la pena señalar que en los últimos meses han comenzado a desplegarse proyectos piloto con el computador OLPC en zonas bastante más pobres que muchas de las que conocemos en Chile. El ejemplo de Nigeria puede ser muy clarificador al respecto. Aunque el video que sigue, de un reportaje de la BBC esta en inglés, creo que es bastante sencillo de “leer” en el sentido que hemos sugerido aquí:

Click here to view the embedded video.

3. ¿Cómo debemos entender esta idea de computadoras para todos los niños?

Tenemos que entender estas computadoras no como la gran “revolución” sino que simplemente como herramientas al servicio de desarrollo de competencias emergentes. Urge  desdramatizar el tema: Mucha gente sigue pensando en lo que significaba hace una década tener a todos los niños con su propio computador, es decir, en un proyecto imposible de financiar y mantener. Hoy eso no tiene porque ser así, tal como lo hemos demostrado a lo largo de todos estos meses en estas mismas páginas. Sería innecesario volver a repetirlo aquí.

Por último y tal como lo ha planteado el último informe del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo:

“La posibilidad de acceder al computador en la biblioteca o en la casa de amigos tiene un efecto positivo en el uso educativo, pero menor que si se accede en el hogar. El número de computadores por alumno que tiene una escuela también incide: mientras mayor es esta proporción, mayor es el uso para fines pedagógicos. Por eso las polí­ticas públicas de acceso más democrático a las tecnologí­as son tan importantes, ya que mitigan las desigualdades.”

En lo que se refiere a adopción de nuevas tecnologí­as el enfoque de los ministerios de educación y en gran medida de los educadores representa la lógica propia del mal estudiante: nivelar hacia abajo, apoyar a los más lentos. En otras palabras, ellos suponen que los niños (que aprenden mucho más rápido) deben esperar a que los profesores sean lo suficientemente competentes en el uso de las TICs (y además, capaces de integrarlas exitosamente al proceso educativo) para que todos puedan tener acceso a herramientas como el OLPC. Eso es igual que decirle a los mejores estudiantes del curso que deben esperar a que todos sepan la historia de Roma o a resolver ecuaciones antes de seguir avanzando.

¿Pero qué pasa si los expertos del Ministerio o los educadores se demoran 2, 3, 4, 5, 6 o más años en sentirse seguros y capaces para dar un salto que signifique que todos los niños tengan acceso a estas máquinas? O qué tal si asumimos la extraña idea de que los niños SIEMPRE serán más rápidos y efectivos para usar las TICs que los adultos y que por tanto hay que bajar el nivel de histeria sobre la manera como planear su incorporación al proceso educativo y simplemente comenzar por ayudar (Y NO ENTORPECER) a que los niños primero puedan tener acceso a estas tecnologí­as.

No quiero sonar catastrofista, pero mientras más pasa el tiempo y más me informo y reflexiono sobre el proyecto OLPC (no sólo como solución tecnológica sino que como la idea de que todos los niños tengan acceso a un laptop), más me estoy convenciendo de que los perdedores de esta lógica mediocre impuesta por las autoridades son los niños. Y no cualquier tipo de niños. Son los niños más pobres, los que estudian en las escuelas públicas que ya acarrean una larga lista de problemas.

Por otro lado, ¿Quienes son los que no pierden con las divagaciones eternas de las autoridades educativas? Los que no pierden son los hijos de la clase media y de las familias más acomodadas.

Para todos ellos hay acceso en sus casas o en las casas de sus familiares cercanos. Para ellos no hay restricciones ni debates en oscuras oficinas públicas, ni tampoco hay lamentos de educadores que vociferan que no se les capacita o que no se les apoya en el uso de las TICs. Esos niños tienen la posibilidad no sólo de hacer sus tareas y obligaciones escolares sino que de jugar, comunicarse con sus amigos y desarrollar múltiples “destrezas digitales” que los habilitan como ciudadanos de este siglo. Ellos disfrutan de lo que hemos llamado “pedagogí­a de la alegrí­a” y que desde luego comprende algo que va más allá del simple proceso formal de aprendizaje.

Por tanto, el tema tiene que ver con comprender la real dimensión del tema de la equidad en relación a iniciativas como el OLPC. De hecho, el propio programa estrella del gobierno chileno en temas de introducción de tecnologí­as en la educación (Enlaces) ha apuntado los dardos en la dirección correcta:

“La escuela actúa como mecanismo compensatorio de las diferencias estructurales que existen en nuestra sociedad y que se reflejan en la brecha de acceso digital en los hogares. Sin embargo, los mayores í­ndices de acceso en hogares (casi 100%) de estudiantes de colegios particulares pagados, redunda en mayores oportunidades de desarrollarse como usuarios avanzados de TIC.” (Encuesta “œEducación en la Sociedad de la Información”, Proyecto Enlaces, 2005)

Las cifras son elocuentes: “Mientras 3 de cada 4 personas de los hogares más ricos acceden a computador, sólo 1 de 4 personas de los hogares más pobres tiene posibilidades de acceso.” (Fuente: Encuesta Casen, 2003)

En otras palabras, aunque los educadores y los técnicos del ministerio de educación estén complicados o acongojados porque no saben muy bien como enfrentar sus propias carencias (incluyendo el desafí­o real de incorporar TICs en el curriculum), eso no es razón suficiente para cerrar las puertas a la reducción de la brecha digital y de la iniquidad que implica la continuidad de la situación actual

Seamos claros. Hay un imperativo ético que nos obliga como sociedad a evitar la perpetuación de iniquidades que pueden ser evitables. Los niños menos afortunados siempre tienen que esperar para que el Estado o la caridad les entregue algo que los demás niños ya tienen. En este caso, Chile podrí­a asegurar el acceso a cientos de miles de computadores portátiles de bajo costo, por la sencilla razón de que tenemos el dinero. Tenemos tanto dinero (sobre 12 mil millones de dólares de reservas) como para comprar OLPC’s para todos los niños del continente. Pero no lo hacemos. Tampoco compramos los de la competencia (Intel) y en realidad sólo les decimos a los niños: Ok, sabemos que debe ser difí­cil aprender algo en un contexto de 30 estudiantes por computador, pero no se preocupen, porque para el bicentenario tendrán que compartir sólo 10 niños cada computadora. Ese anunció, realizado por el gobierno hace unos meses, nos parece mezquino, insuficiente y carente de una visión apropiada de futuro.

Contra este injusto estado de las cosas es que estamos luchando en la campaña Un Computador Por Niño