Negroponte se une al lado obscuro de la fuerza

La noticia anunciada esta semana de que OLPC correrá también Windows ha desatado una tormenta de desconfianza y decepción hacia Negroponte y su equipo. Sin embargo, la pregunta que deben hacerse los que se sienten traicionados es ¿no se suponí­a que lo que más importa es conseguir el objetivo de llevar estas herramientas al mayor número de niños de los paí­ses más pobres?

La tormenta esperada

En parte ya estábamos preparados para esto. Hace pocos dí­as Microsoft habí­a anunciado la entrega de su sistema operativo por 3 dólares a los paí­ses en desarrollo, en lo que en términos comerciales podrí­a ser considerado como una abierta estrategia anti-dumping para capturar nuevos mercados y destronar el avance de opciones alternativas, principalmente de software libre. Pero nosotros sabí­amos de la postura de Microsoft hace dos o tres meses ví­a Intel, la que nos habí­a anunciado que gracias a esta oferta prácticamente no existirí­a diferencia entre los Classmate vendidos con Windows versus los con Linux. Sin embargo, el monto exacto del producto de la empresa de Gates se mantení­a con cierto nivel de hermetismo hasta ahora.

Por otro lado, hace casi un mes se habí­a revelado la nueva configuración de hardware del proyecto OLPC, que por primera vez hací­a posible que su máquina pudiese correr Windows. Los antecedentes que manejamos llevan a pensar que la intención del upgrade (que prácticamente duplicó algunas de las capacidades de la máquina) tení­a que ver con mejorar el rendimiento de las aplicaciones más exigentes (programa de música, la red mesh y la cámara de video) y con facilitar (por ejemplo por la ví­a de la expansión SD) la instalación de otros software “œmenos ligeros” (ver nota respecto de este punto.)

Nos parece además que en esta decisión de upgrade tiene que haber influido el adelantado inicio de la venta de Classmate PC y el inevitable efecto de comparación. Con todo, uno de los efectos de dicha medida es la posibilidad de correr -en teorí­a- probablemente cualquier sistema operativo.

¿Es realmente tan mala noticia que OLPC haga una alianza con Microsoft?

Es horrible para los promotores del software libre, pero ¿es acerca de eso el OLPC?

Vamos por parte.

Primero, si la máquina XO puede correr más programas y desde luego, tiene la posibilidad de funcionar bajo distintos sistemas operativos, entonces en la práctica me parece que el proyecto se hace más atractivo y no todo lo contrario. Los detractores más acérrimos de Microsoft deberí­an distinguir entre lo que son sus propias preferencias y opiniones sobre el software y lo que podrí­a permitir la masificación del uso de las herramientas computacionales para los niños.

No creo equivocarme en esto: luego de 2 años de negociar y discutir con gobiernos y ministerios de educación, Negroponte y su equipo tienen que haber llegado al convencimiento de que el tener a Microsoft dentro era mejor que tenerlo fuera. Al ser la plataforma dominante y por ende aquella con la que ya están familiarizados los gobiernos, los ministerios de educación y los polí­ticos y además, en la que ya se han invertido enormes esfuerzos y recursos para “œcapacitar” o entrenar a educadores, era obvio que las posibilidades para OLPC aumentaban contando con el popular sistema operativo de Gates. Lo que hace este acuerdo con Microsoft es simplemente colocar otra opción de software que hace más atractiva la máquina de Negroponte para los paí­ses en desarrollo.

De hecho, habí­amos escuchado decir a Negroponte cuando vino a Chile el año 2005 que la principal razón (aunque no la única) por la cual ellos no estaban usando Windows era el precio. Si el objetivo era producir estas herramientas educativas de bajo costo para niños en paí­ses en desarrollo, era inviable tener un software más costoso que la máquina. Esa limitación ya no existe.

Según una información publicada hoy la prestigiosa Wired la iniciativa la tomó la propia Microsoft al requerir hace más de un año el mismo hardware con el que cientos de programadores han estado trabajando en aplicaciones Linux. Según Mary Lou Jepsen, una alta ejecutiva de OLPC “œDecidimos que con todo lo que abrazamos la causa del software libre en OLPC, (al final) es acerca de tener opciones y nosotros no queremos excluir a nadie de la posibilidad de hacer software para nuestros laptops “œ

Algo parecido señaló hace tres dí­as Michael Evans, el Vice presidente de desarrollo corporativo de Red Hat, la mayor empresa proveedora de Linux, el que indicó a Computerworld que “ Por el bien del mundo, esto es una cosa positiva” .

Por otro lado, me parece que bajo ningún motivo la posibilidad de usar Windows significa abandonar el proyecto colaborativo de cientos de personas que desde todos los rincones del planeta han estado trabajando como desarrolladores de software y hardware. Lo que todo ese equipo de gente ha conseguido hasta ahora es la existencia de una alternativa de alta calidad, absolutamente adaptable a los requerimientos locales, sin costo de mantención para los usuarios finales, sin riesgos de seguridad ni virus y centrada en un modelo constructivista de aprendizaje. Tal como lo ha planteado Mary Lou Jepsen “œNosotros no planeamos producir con la plataforma de Microsoft desde la fabrica, pero el paí­s (comprador) puede tomar esa opción”

Sin embargo, no puede negarse que la movida de Microsoft serí­a un elemento negativo para el proyecto OLPC si por ejemplo:

1. Se impide a los usuarios finales (los niños o a las escuelas) reemplazar el sistema operativo de Microsoft por cualquier otra opción, desde luego incluyendo el paquete desarrollado por OLPC

2. Si el acuerdo de los 3 dólares tiene fecha de expiración

3. Si el producto entregado por Microsoft es muy inferior al estándar del mercado (versión ultra-básica de Windows) y obliga a los usuarios finales a adquirir productos para compensar esas falencias

4. Si, como consecuencia de correr windows no se pueden ejecutar la mayorí­a de las grandes prestaciones que hacen distintivo el proyecto liderado por Negroponte (por ejemplo la red Mesh).

Hasta donde entendemos nada de eso ocurre en este caso.

Al final 1 es mas que 0

¿Pero, y la opción por el software libre y la independencia tecnológica y el desarrollo local y un largo etcétera ?

OLPC no es una campaña de promoción de software libre. El objetivo básico siempre ha sido asegurarse que todos los niños del mundo, especialmente los más pobres, tengan una herramienta computacional. Algo parecido nos ocurre a nosotros en nuestra campaña chilena UN COMPUTADOR POR NIÑO: Lo que más nos importa es que los niños más pobres tengan disponibilidad libre y permanente de estas máquinas lo antes posible (antes del bicentenario).

Un miembro de nuestra campaña (y partidario del software libre) lo plasmó con meridiana claridad: 1 es más que 0, es decir, es mejor que primero los niños tengan la máquina y luego veremos como promovemos una cultura de software libre.

Creemos que ese es el mejor camino. No se pueden pelear tantas batallas simultáneamente y el beneficio superior es tener a niños viviendo en condiciones de pobreza con acceso a las nuevas tecnologí­as. Eso per se les abre las puertas de oportunidades inexistentes para ellos.

Negroponte: De ideólogo dogmático a estratega pragmático

Por tanto la pregunta que debe atormentar al equipo de Negroponte es : ¿Cómo aseguramos PRIMERO que los niños más pobres tengan acceso a estas herramientas? En el caso de OLPC el punto crí­tico es alcanzar un volumen de 3 millones de ordenes de producción. La fecha pre-establecida para eso es fines de Mayo y hasta ahora ningún gobierno ha asumido un compromiso real por entregar el dinero. Por tanto, el principal desafí­o hoy es garantizar que los gobiernos se comprometan realmente a realizar la compra. Si eso no ocurre, no hay OLPC. La consecuencia más notoria de este hecho es el retraso (nuevamente) de la fecha de producción hasta el último trimestre de este año.

Si Negroponte puede convencer a que los paí­ses que ya han manifestado un serio interés en la propuesta (en nuestro continente son Argentina, Brasil y Uruguay), concreten la compra, entonces se habrá dado el primer gran paso. Pero el camino se ha hecho muy difí­cil, entre otras cosas por los esfuerzos desplegados por Intel en esos paí­ses para introducir su Classmate PC. Seamos francos: resulta absolutamente tentador desde un punto de vista del gobierno de un paí­s como Argentina el que Intel ofrezca 1 millón de máquinas a 200 dólares y además una inversión de 50 millones de dólares para que éstas se produzcan en su propio paí­s en vez de ser producidas en China como el OLPC. Frente a eso, la pequeña maravilla del equipo de Negroponte no puede competir.

Por eso es que Negroponte ha señalado que el proyecto se encuentra en su etapa más crí­tica y por eso es que ha debido cambiar el rumbo en aspectos tan significativos como el tema de Microsoft o la negativa previa a vender las máquinas en EEUU (algo que no tení­a mucho sentido considerando que hay importantes sectores de esa nación con una educación peor que la nuestra). Negroponte no es un mercader traicionero sino que un hombre empecinado con la misión de llevarle computadores educativos a todos los niños del mundo. El pragmatismo demostrado en las últimas decisiones estratégicas del proyecto OLPC puede ser la última oportunidad para que finalmente los niños puedan tener acceso a la máquina a la que Negroponte ha dedicado los últimos años de su vida y en la que cientos de personas han puesto su trabajo diario por ya un par de años, además de su corazón. Para avanzar, a veces hay que tranzar.

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SOBRE LA CAMPAÑA UN COMPUTADOR POR NIÑO: Nuestra meta es asegurar el acceso permanente y libre a computadores para al menos 1 millón de niños y jóvenes chilenos viviendo en condiciones de pobreza antes del Bicentenario (2010).

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Guardado en OLPC Escrito por Luis Ramirez April 29, 2007